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Oct 29, 2023

La veterana Peggy Assinck hace crecer el Para hockey femenino en Canadá y en el extranjero, una atleta a la vez

Durante el día, Peggy Assinck es neurocientífica en una de las mejores universidades del mundo, donde trabaja para descubrir los misterios en torno a las células madre y la esclerosis múltiple. Ella pasa horas mirando dentro de un

Durante el día, Peggy Assinck es neurocientífica en una de las mejores universidades del mundo, donde trabaja para descubrir los misterios en torno a las células madre y la esclerosis múltiple.

Pasa horas mirando por un microscopio células diminutas, tratando de comprender por qué la médula espinal de algunas personas sana mejor que otras. Tratar de comprender si las alteraciones más minúsculas de esas células podrían conducir a un cambio significativo en la vida cotidiana de una persona.

Fuera del laboratorio, a menudo se puede encontrar a Assinck en el gimnasio o conduciendo por Inglaterra para pasar un rato en el hielo en medio de la noche, todo para tener la oportunidad de seguir poniéndose un suéter del equipo de Canadá.

Mientras tanto, encuentra tiempo para presentar el deporte del Para hockey a mujeres que nunca lo han probado. Ya sea ayudando a una mujer a sentirse más cómoda en un trineo o iniciando el equipo de Para hockey femenino de Gran Bretaña desde cero, Assinck está haciendo crecer el juego un atleta a la vez.

"Siento que lo debo simplemente por poder apoyar a otras y ayudarlas a ser más independientes, a salir de su zona de confort y a seguir convirtiéndose en mujeres jóvenes increíbles", dijo Assinck.

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Assinck ha sido miembro del equipo de Para hockey femenino de Canadá desde sus inicios en 2007, ayudando a dar forma al programa desde un comienzo humilde hasta competir por el oro en el Women's World Challenge, un torneo internacional anual de las mejores del mundo.

"Definitivamente es como un pegamento para nuestro equipo y nuestro programa no sería nada sin ella, honestamente", dijo la capitana canadiense Alanna Mah. "Ella ha estado allí desde el principio y ha visto todo".

Una cosa que Assinck aún no ha visto es la inclusión del Para hockey femenino en el escenario más importante: los Juegos Paralímpicos. Es su objetivo final para el deporte, incluso si no sucede hasta que termine su carrera como jugadora.

Pero primero, Assinck, de 40 años, será una defensora clave para el equipo canadiense cuando abran el Women's World Challenge de este año el 31 de agosto en Green Bay, Wisconsin. El equipo juega su primer partido ese día contra Estados Unidos en una revancha del juego por la medalla de oro del año pasado, que los estadounidenses ganaron 5-1.

Su equipo sabe que ella es una comunicadora, alguien que los ayudará a ver y comprender cosas en el hielo que otras personas podrían pasar por alto, habilidades que ha adquirido en tres décadas en el juego.

"Definitivamente es alguien de naturaleza intelectual", dijo Tara Chisholm, entrenadora en jefe del equipo. "Ella piensa en el juego, lo cual no es difícil sacar esas conclusiones cuando piensas en su vida fuera del deporte, en ser una doctora literal en la investigación de células madre. Así que su cerebro obviamente funciona muy bien en la forma de pensar de manera lógica y estratégica. ".

Assinck pasó la mayor parte de su infancia practicando deportes para personas sin discapacidad en su ciudad natal de Apsley, Ontario, un pequeño municipio a 200 kilómetros al noreste de Toronto.

Nació con espina bífida, una afección que afecta la columna y que generalmente se descubre al nacer. Pero la condición de Assinck no se detectó hasta los 11 años, cuando de repente quedó parcialmente paralizada de cintura para abajo.

Sus padres buscaron un programa que mantuviera a Assinck activo en el deporte y descubrieron el Para hockey. Cuando apareció en la pista de Omemee, Ontario. Ese primer día, Assinck no tenía idea en qué se estaba metiendo.

Ella recuerda "chocar con autos chocadores" contra la gente ese día, amando poder practicar un deporte en el que podía golpear a otros jugadores.

También amaba la libertad de la velocidad. Assinck se estaba acostumbrando a tener que moverse un poco más lento por el mundo y el deporte le dio la posibilidad de volver a ir rápido.

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"Pienso en esos tiempos y fue un momento realmente especial en mi vida, especialmente porque me estaba adaptando a tener una discapacidad cuando antes no me identificaba con eso", dijo.

Pero fue unos años más tarde, cuando Assinck se dio cuenta de que podía representar a su país, que realmente se enamoró del deporte.

Cuando comenzó el programa del equipo nacional, Assinck eligió usar el número 22 en honor a su modelo a seguir, Hayley Wickenheiser del equipo femenino de hockey de Canadá. Con pocos modelos femeninos a seguir en el Para hockey en ese momento, Assinck se relacionó con la lucha de Wickenheiser por un espacio en el deporte y su deseo de cambiar el mundo fuera del hielo como médico.

Es una lucha con la que Assinck se identifica aún más hoy en día, mientras su equipo lucha por espacio y oportunidades.

Pero la primera camiseta de la selección nacional que usó Assinck en realidad tenía una bandera estadounidense.

Assinck estaba preparada para jugar con Canadá en el primer partido de Para hockey exclusivamente femenino en Ottawa en 2007, pero el equipo estadounidense no tenía suficientes jugadoras para formar un equipo. Assinck se vistió con una camiseta roja, blanca y azul para que el juego pudiera seguir adelante.

Años más tarde, y más inmerso en la amarga rivalidad entre ambos países, Assinck se rió del recuerdo.

"A medida que crecí, pensé: 'Oh, no, hay fotografías'", dijo Assinck.

Es un pequeño ejemplo del trabajo de Assinck para hacer crecer el juego a nivel internacional. Si bien los estadounidenses tienen ahora un programa sólido, el deporte necesita que otros países desarrollen jugadores para seguir creciendo.

La esperanza es que el Para hockey femenino tenga suficientes equipos para un campeonato mundial para 2025, un punto de referencia clave para llevar un programa femenino a los Juegos Paralímpicos para 2030.

Significa que Assinck y los entrenadores del programa canadiense como Chisholm están haciendo todo lo posible para que las mujeres jueguen a nivel internacional.

Cuando Assinck se mudó al Reino Unido para continuar su investigación con células madre, reclutó a 15 voluntarios para ayudarla a iniciar un programa nacional de Para hockey femenino.

La convocatoria atrajo a 60 atletas y, dos años después, un equipo capaz de competir en un torneo internacional.

"Si nos fijamos en Gran Bretaña y el número de personas que juegan Para hockey sobre hielo, casi la mitad de los equipos ahora son mujeres, lo cual es sorprendente", dijo Assinck. "Así que acabamos de crear este espacio inclusivo para las mujeres dentro del Para hockey sobre hielo que no existía antes de nuestro programa, lo cual es realmente genial".

Assinck se desempeña como entrenadora en jefe del programa, pero se alejó del desafío mundial que se avecinaba para concentrarse en su propia preparación con el equipo canadiense.

Es difícil para ella no animar un programa que comenzó desde cero, pero sus jugadores al otro lado del charco saben que tendrán un Assinck diferente en el hielo.

"Cuando me puse la camiseta del Equipo de Canadá, les dejé muy claro que estaré en el modo Equipo de Canadá y que voy a jugar lo mejor que pueda", dijo. "Eso les ayudará a jugar lo mejor posible".

Assinck jugará en un equipo canadiense que ha podido estar más juntos en el hielo este año que nunca, gracias a nuevos patrocinadores como Canadian Tire y Bauer.

La plantilla tiene una infusión de juventud, y el jugador más joven tiene sólo 14 años. Assinck está emocionado de ver qué tan rápido se están desarrollando los jugadores más jóvenes, cuánto ha cambiado el programa desde aquel primer partido contra los estadounidenses.

Ella planea seguir luchando por un lugar en la plantilla tanto como pueda, pero sabe que los jugadores más jóvenes eventualmente la expulsarán del equipo.

"Eso es lo más emocionante".

Karissa Donkin es periodista de la unidad de investigación del Atlántico de CBC. ¿Tienes una historia que quieres que investiguemos? Envíe sus sugerencias a [email protected].

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