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Jun 08, 2024

La fábrica de guantes que traerá 2.500 puestos de trabajo al condado de Wythe está en suspenso debido a que la financiación es incierta

Fue anunciado como “transformador” y “un punto de inflexión”: “el mayor compromiso de creación de empleo que el suroeste de Virginia haya visto en una generación”, y parte de un objetivo nacional para relocalizar la fabricación de

Fue anunciado como “transformador” y “un cambio de juego”: “el mayor compromiso de creación de empleo que el suroeste de Virginia ha visto en una generación”, y parte de un objetivo nacional para relocalizar la fabricación de suministros críticos después de que COVID-19 interrumpiera las cadenas de suministro globales. .

Pero casi dos años después del entonces gobernador. Ralph Northam anunció en octubre de 2021 que un fabricante de guantes de goma traería 2500 puestos de trabajo al condado de Wythe, el proyecto está estancado ya que aún no está claro cómo Blue Star NBR obtendrá el dinero que necesita para terminar de construir sus instalaciones y comenzar sus operaciones.

La compañía esperaba utilizar un paquete de préstamos federales relacionado con la pandemia para terminar el proyecto, pero después de una serie de retrasos y, en última instancia, el vencimiento de la autoridad para otorgar préstamos de la agencia federal asociada, ese dinero no llegó, dijo Blue Star. Scott Maier, director ejecutivo de NBR.

El precio para poner en marcha Blue Star asciende ahora a 230 millones de dólares.

“Todos están listos para partir. Estamos listos para partir. Sólo tenemos que descubrir cómo puede el gobierno desbloquear los fondos para lograrlo”, dijo Maier.

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El proyecto Blue Star se dividió en dos fases.

La primera era construir una fábrica capaz de producir 90.000 toneladas anuales de caucho de nitrilo butadieno, o NBR, que se utiliza para fabricar guantes de goma como los que se encuentran en todas partes en los consultorios médicos y hospitales. Esto es suficiente NBR para producir de seis a 12 mil millones de guantes, dependiendo del tipo y grosor del guante.

Esa fase se completó en mayo y fue financiada con 123 millones de dólares del Departamento de Defensa de Estados Unidos, que emitió el contrato en asociación con el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos.

La segunda fase incluye la construcción de una planta para producir guantes de goma, la contratación del personal necesario para ambas fábricas y su puesta en funcionamiento.

Al producir tanto los guantes como la materia prima necesaria para fabricarlos, el proyecto Blue Star está diseñado para ayudar a proteger a Estados Unidos contra la interrupción de la cadena de suministro y las fluctuaciones de precios.

Maier dijo que la compañía anticipaba pagar esa segunda fase con un paquete de préstamos de la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de Estados Unidos (DFC).

La DFC es una agencia federal que normalmente financia el desarrollo económico en el extranjero, pero en mayo de 2020, el entonces presidente Donald Trump emitió una orden ejecutiva que autorizaba al director ejecutivo de la agencia a prestar dinero a empresas nacionales que produzcan “recursos estratégicos necesarios para responder al brote de COVID-19”. .”

La orden ejecutiva puso un límite de dos años a esa autoridad para otorgar préstamos.

En octubre de 2020, DFC eligió a Blue Star para recibir financiación para construir instalaciones para producir guantes de NBR y nitrilo, dijo Maier.

En noviembre de 2020, dijo, el DFC ordenó a Blue Star que solicitara financiación a través del Departamento de Defensa y le dijo a Blue Star que el DFC cubriría cualquier déficit no cubierto por ese financiamiento.

Pero, dijo Maier, DFC retrasó el procesamiento de la solicitud de préstamo de Blue Star, solicitó un presupuesto revisado después de que a Blue Star se le adjudicara el contrato del Departamento de Defensa y luego, a fines de 2021, le dijo a Blue Star que la autoridad para otorgar préstamos de DFC expiraría antes de que podría finalizar el paquete de financiación.

Los funcionarios del DFC no respondieron a una solicitud de comentarios.

Un estudio de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU. publicado en noviembre de 2021 señaló que, hasta mediados de octubre de ese año, el DFC había recibido 178 solicitudes en el marco del programa de préstamos de la Ley de Producción de Defensa autorizado por la orden ejecutiva de Trump, pero no había completado ningún préstamo.

La GAO dijo que llevó a cabo el estudio porque "los miembros del Congreso han expresado su preocupación sobre la capacidad de la DFC para gestionar las actividades de la DPA junto con su misión de desarrollo internacional".

En una respuesta publicada con el estudio, el director general en funciones del DFC, Dev Jagadesan, escribió que el papel de la agencia en la financiación de préstamos nacionales, en lugar de internacionales, no tenía precedentes y que la mayor parte de la autoridad sobre la presupuestación y la elegibilidad de los proyectos en realidad recaía en el Departamento de Defensa y el Departamento de Salud y Servicios Humanos.

Ahora, dijo Maier, los posibles caminos a seguir para asegurar la financiación que Blue Star necesita podrían implicar que el Congreso o la administración de Biden ordenen a Salud y Servicios Humanos reasignar dinero para el proyecto, o designar dinero para el proyecto en una próxima resolución continua, que es la proyecto de ley de financiación a corto plazo del gobierno federal.

Un factor que podría complicar los esfuerzos es que las negociaciones sobre el techo de la deuda a principios de este año para evitar que el gobierno federal incumpliera sus obligaciones llevaron a que los funcionarios retiraran alrededor de $27 mil millones en fondos no gastados que habían sido asignados a agencias federales para combatir la pandemia de COVID-19.

Las oficinas del senador estadounidense Mark Warner, demócrata por Virginia; el senador estadounidense Tim Kaine, demócrata por Virginia; y el representante estadounidense Morgan Griffith, republicano por Salem, dijeron en una declaración conjunta en respuesta a una investigación de Cardinal News que "al enterarse de los problemas con el desarrollo de la planta Blue Star", los tres funcionarios electos "se unieron en un acuerdo bipartidista". presionar para instar a la administración Biden y a la compañía a llegar a un acuerdo para que la planta esté en camino de completarse”.

“Están decepcionados porque no se llegó a un acuerdo. Continuarán buscando formas de trabajar entre ambos partidos para apoyar la fabricación nacional y el crecimiento del empleo en el suroeste de Virginia”, dice el comunicado.

Los legisladores se reunirán pronto con funcionarios locales para buscar soluciones, dijo la portavoz de Kaine, Mia Fisher, en un correo electrónico.

En una declaración a Cardinal News, Jason El Koubi, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Desarrollo Económico de Virginia, dijo: “Seguimos teniendo la esperanza de que el gobierno federal proporcione a Blue Star los fondos para permitir la operación de su planta NBR de última generación y proceder con la planta de fabricación de guantes según lo planeado y estar listo para apoyar este proyecto transformador que representa 2,500 nuevos empleos para el suroeste de Virginia”.

Maier dijo que Blue Star también ha estado explorando opciones de financiación privada, pero "no es una opción viable en este momento".

“Para poder pagar la deuda o proporcionar un retorno de capital, la instalación de NBR necesita vender toda su capacidad de 90.000 toneladas métricas a fabricantes de guantes estadounidenses y tener contratos a largo plazo para esa capacidad. En este momento sólo hay una producción en funcionamiento que requiere alrededor de 17.000 toneladas métricas de NBR”, dijo Maier.

Maier dijo que Blue Star también ha estado en contacto con el Export-Import Bank de EE.UU., la agencia de crédito del gobierno federal que ayuda a financiar las exportaciones de EE.UU., pero dijo que sin un conjunto diverso de acuerdos de compra del gobierno y la industria, el proyecto contiene demasiado riesgo para que el banco lo suscriba.

Cuando el proyecto Blue Star se anunció públicamente en octubre de 2021, Northam elogió su papel en traer la fabricación de importantes equipos de protección personal, o PPE, de regreso a los Estados Unidos desde Asia. La mayoría de los guantes de caucho de nitrilo se fabrican en China, Malasia o Tailandia.

En el momento del anuncio, Blue Star todavía estaba trabajando con DFC para finalizar la financiación, dijo Maier.

"Todos confiaban en que iba a cerrar", dijo. “Estábamos tratando con una agencia del gobierno federal. … Llegamos al punto en el que habíamos trazado un cronograma de cierre, e incluso llegamos al punto en que el DFC nos dijo que básicamente enviáramos un anticipo para sus abogados. Mi experiencia es en capital privado, y cuando empiezas a pagar a los abogados, estás prácticamente en la línea de meta”.

Maier dijo que una vez que la operación esté en funcionamiento, Blue Star planea expandirse en cinco años hasta el punto en que tenga alrededor de 150 empleados en la planta de NBR y alrededor de 400 en cada una de las seis plantas de fabricación de guantes que producen miles de millones de guantes al año, alcanzando la cifra de 2.500 puestos de trabajo.

El sitio web de carreras de Blue Star anuncia puestos como técnicos de mantenimiento que pueden ganar 64.000 dólares al año o gerentes que pueden ganar 84.000 dólares. Maier dijo que anticipa empleos de nivel inicial que paguen alrededor de $18 por hora con beneficios. El ingreso familiar medio en el condado de Wythe es de $ 52,726.

Con el anuncio de los 2.500 puestos de trabajo pendientes también llegó la noticia de que Virginia había comprometido $8,5 millones para mejorar la infraestructura de agua y alcantarillado en el Progress Park del condado de Wythe, y que la Comisión de Revitalización de la Región del Tabaco de Virginia había aprobado otro millón de dólares para infraestructura pública adicional para el proyecto.

"Como comunidad, apoyamos plenamente el proyecto y especialmente sus objetivos de relocalizar la fabricación de PPE, la inversión de capital y la creación de empleo en las zonas rurales del suroeste de Virginia", dijo David Manley, director ejecutivo de la Autoridad Conjunta de Desarrollo Industrial del Condado de Wythe.

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Matt Busse es el reportero de negocios de Cardinal News. Matt pasó casi 19 años en The News & Advance,... Más de Matt Busse